Le mot arabe ansâr désigne les compagnons du prophète de l'islam, Mahomet, originaires de Yathrib2 (Médine), pour les distinguer des muhâjirûn mecquois s'étant expatriés de La Mecque pour rejoindre Mahomet. Il semble que le mot ansâr provienne de la racine araméenne NSR, qui signifie " protéger ", " venir en aide ".

À l'époque préislamique, la ville de Médine s'appelait encore Yathrib. C'était un groupe de hameaux situés dans une oasis fertile. Deux tribus arabes, les Banû Aws et les Banû Khazraj, venues du Yémen, y exerçaient la prépondérance sur trois tribus juives établies dans l'oasis. Mahomet fait adopter aux habitants de cette ville la Constitution de Médine, définissant les relations entre les musulmans et les non-musulmans. Mais au sein des musulmans il reste une distinction entre Mecquois (muhajirûns) et Médinois (ansârs).

Les rivalités entre ansârs et muhajirûns vont culminer moment du choix du premier calife. Après la mort de Mahomet en 632 « Le corps du Prophète n'était pas encore lavé, que déjà la dissension s'élevait à Médine4 ». Abû Bakr, Abû 'Ubayda et 'Umar sont allés rencontrer les ansârs au nom des mecquois. Abû Bakr fit valoir que Mahomet avait dit que « La fonction de présider revient aux Quraychites5 ». Un hadith vient confirmer cette affirmation : « Abdullah ibn Omar rapporte : Le Messager de Dieu disait: Le califat restera parmi les Quraych même s'il ne reste que deux personnes sur terre6 ».

Dans certains noms de personnes on retrouve la nisba7 « al-Ansarî8 » qui signifie que la personne a été un véritable ansâr contemporain de Mahomet, ou qu'il se réclame de la descendance d'un tel personnage.